В середине 19-го века все относительно состоятельные мужчины Европы уже около двухсот лет носили карманные часы, которые уже в то время были статусным символом. За неимением карманов в женских платьях, прекрасному полу приходилось довольствоваться настольными хронометрами, которые прочем зачастую были гораздо точнее, богаче украшенными и соответственно более дорогими. Среди часовщиков ходят различные легенды о том, кто изобрел первые наручные часы, и кому из царствующих особ того времени они были подарены. Реальная же история говорит о том, что в 1868 году известная и тогда, и сейчас часовая компания Patek Philippe начала выпускать женские наручные часы-браслеты. Надо сказать, что эти часы не отличались особой точностью – при изготовлении упор делался на красоту и изящество, в результате, в слишком маленьком корпусе просто не помещался полноценный для того времени часовой механизм. Несколько десятков лет эти часы даже не имели минутной стрелки, но модниц из высшего света это не смущало. Дамские наручные часы быстро приобрели популярность, в то время как мужчины продолжали носить свои в жилетных карманах.
В 1904 году бразильский авиатор Альберто Сантос-Дюмон, известный разработкой и испытанием первого в мире управляемого воздушного шара, обратился во французскую компанию Cartier, которая уже тогда выпускала отменные часы, в том числе и наручные дамские. Управление воздушным шаром требовало обеих рук, и авиатору были просто необходимы часы, которые не надо было бы доставать из кармана. Конструкция наручных часов, созданная для него в Cartier, стала фактически эталоном, который используется и по сей день. Часы были предназначены для левой руки, имели «рожки» к которым крепился ремешок, заводное колесико с правой стороны корпуса. Да, и у них, конечно, была минутная стрелка. Модель, названная в честь бразильца Santos, вскоре стала продаваться и обычному покупателю.
В годы Первой Мировой войны в армиях всех сражающихся стран остро возникла необходимость в часах, которые тоже не надо было бы доставать из кармана в разгар боя. Солдаты даже начали делать браслеты для своих карманных часов, что, впрочем, все равно было неудобно, потому что большинство моделей не имели на корпусе почти ничего, за что часы можно было бы прикрепить, и к тому же они были довольно большого размера – шире запястья среднего мужчины. Часовщики быстро пришли на помощь своим правительствам, и вскоре наручные часы стали входить в стандартную экипировку офицеров и старшего рядового состава. Циферблаты из прочного стекла армейских часов того времени защищались стальными крышками или решетками, а для того чтобы стрелки можно было видеть в темноте, солдаты наносили на руки краску с содержанием радия, который значительно позже стал использоваться для подсветки циферблатов.
После окончания войны множество солдат вернулось домой с часами на руке, и кроме того, в начале 20-х прошлого века, жилеты с часовыми карманами стали выходить из моды. Мужские наручные часы стали быстро взбираться на первый пик своей популярности, при этом, конечно, становясь еще лучше. В 1926 году британская компания Ролекс предложила на рынок первую водонепроницаемую модель, которая хотя и защищала механизм только от капель дождя, быстро стала примером для остальных производителей. Кроме того, наручные часы становились все доступнее, потому что изготавливались из прочных, но дешевых материалов.
Становясь все дешевле, надежнее и прочнее, наручные часы стали подходящими даже для детей, которым ни один отец раньше не доверил бы свои карманные ходики. В 1933 году американская компания Ingersoll-Waterbury дебютировала с детскими часами Микки-Маус – 11 000 часов были проданы в нью-йоркском супермаркете Macy's в первый же день, не смотря на довольно недешевую для детской вещи цену - $3 (около $55 по курсу 2014 года). Интересно, что Ingersoll-Waterbury также выпустили карманные детские часы Микки-Маус, но популярностью они совершенно не пользовались, хотя и стоили в два раза дешевле.
Две трети века своего существования наручные часы были механическими, а значит, их надо было заводить раз в сутки. Хотя самозаводящийся часовой механизм изобрели еще в 18-м веке, в массовом количестве наручные часы с самозаводом появились только в 1980-х. Необходимость завода дало рождение первым электрическим наручным часам, именно электрическим, а не электронным. В 1957 компания Hamilton Watch представила на рынок механические часы, в корпусе которых была батарейка, которая питала вибрацию миниатюрного камертона, который осуществлял самозавод часового механизма. Конструкция не получила особой популярности из-за несовершенства батарейки, которая быстро садилась, но зато значительно стимулировала разработку технологий изготовления миниатюрных элементов питания.
В 1969 году японская компания Seiko первой запустила в массовое производство наручные часы с кварцевым механизмом, в котором не было движущихся частей, и при высокой точности изготавливать их было гораздо дешевле, чем механические. А в 1972 году привычные стрелки и циферблат в часах заменил цифровой дисплей в модели Pulsar от уже упомянутой компании Hamilton Watch. Первые выпущенные ими цифровые наручные часы стоили $2 000 (около $12 000 по курсу 2014 года), но на цену больше оказало влияние то, что их корпус был из золота 18 каратов, а дисплей закрывала пластинка из рубина, которая окрашивала светодиодные цифры в красный цвет. Уже в 1983 группа часовых компаний Swatch, включающая в себя такие известные бренды, как Omega или Breguet, выпуском коллекций модных и стильных, и в тоже время чрезвычайно дешевых, чуть ли не одноразовых часов сделала электронные наручные часы доступными для людей с любым достатком.
