Хотя образцы того, что можно назвать лаком для ногтей, могут быть найдены в наследии многих древних цивилизаций, всемирную популярность это косметическое украшение все-таки завоевало только в 20-м веке. Индустриальная революция в области массового производства и достижения химической науки сделали его доступным для женщин любого достатка и, что еще более важнее, социального статуса. Долгое время сам по себе уход за ногтями был привилегией, которую могли себе позволить только люди из высших слоев общества. Первые изображения женщин с накрашенными ногтями в европейской живописи появляются в конце 17-го века, и это были портреты членов королевских семей или приближенных к ним. Лишь к середине 19-го века в Викторианской Англии, а потом и в остальной Европе лак для ногтей стал допустим для использования женщинами из любых сословий.
Но перед тем, как описывать развитие маникюра в Викторианскую эпоху, необходимо вернуться еще раньше во времени к истории древнейших цивилизаций. Историки и археологи сходятся во мнении в том, что первые лаки для ногтей были созданы в древнем Китае больше пяти тысяч лет назад и использовались правящими классами государств, из которых он тогда состоял, для отличия своего внешнего вида от простых людей наряду с богатыми одеждами и украшениями. Соответственно популярными цветами, которыми китайская знать украшала свои ногти, были металлические оттенки золота и серебра. В какое-то время для этого даже использовались искусственные ногти – пластинки из этих драгоценных металлов, которые наклеивались на натуральные. То, что украшать ногти имела право только знать, было серьезным отличием Китая от остальных древних цивилизаций. Сохранились даже письменные описания публичных казней людей из простонародья за крашеные ногти, причем несколько из них указывают на представителей профессий, у которых это могло получиться непреднамеренно, например, красильщиков тканей или гончаров, работавших с цветной глиной.
Из Китая традиции красить ногти передались на запад в Индию, Ближний Восток и Северную Африку, особенно распространившись в культуре древнего Египта. Опять же новое украшение быстро обрело определенные социальные правила. В разные эпохи правления египетских фараонов ими издавались указы, запрещающие простонародью красить ногти в тот или иной цвет, хотя сама возможность такого украшения была доступна всем. Древняя Греция и Рим соответственно переняли у Египта идею украшения ногтей вместе со многими другими элементами культуры и религии. Однако, после падения Римской Империи она исчезла из Европы вместе со многими античными традициями, которые христианская церковь рассматривала, как языческие. Таким образом, окраска ногтей вернулась в Европу только во времена Ренессанса повторив свой путь из Индии и Ближнего Востока, где традиция украшать ногти сохранялась на протяжении Темных Веков.
Как уже было сказано выше, в 17-18-м веках в Европе и Америке ногти себе красили только представители аристократии. Прямого запрета для простонародья, как в древней Китае, не было, но различия между правящим и подчиненными классами были все еще очень велики, что сказывалось на неписанных традициях в обществах стран того времени. Кроме того, составы, которые использовались для окраски ногтей, в основном поступали в Европу с Востока и были очень дороги. 18-й век ознаменовал собой изобретениями более доступной для массового потребления косметики, а в 19-м она стала популярной среди всех слоев населения. В те времена в маникюре использовались различные порошки и кремы, которые не покрывали ноготь окрашенным слоем, а именно изменяли его цвет так же, как во времена египетских фараонов это делала хна. Лишь в 20-м веке в конце Первой Мировой войны несколько американских компаний, получив в качестве репараций германские химические патенты, стали выпускать лаки на основе нитроцеллюлозы, которой у них было в избытке, потому что во время войны из нее делали порох.
Нитроцеллюлоза обусловила настоящую революцию в сфере маникюра. Растворенная в ацетоне или похожей по свойствам жидкости, она после нанесения на гладкую поверхность, высыхая, создает тонкую пленку, а ее волокна чистом виде почти бесцветные и легко поддаются окраске. Эти свойства стали использовать для изготовления различных покрасочных материалов, и, конечно, в лаке для ногтей. Теперь в отличие от старой практики, когда цвет покрашенных ногти было невозможно быстро изменить, каждая модница могла сделать маникюр в любом цвете, хоть каждый день меняя его. Лаки на основе нитроцеллюлозы или схожих по свойствам веществ используются и по сей день, хотя их усовершенствование, конечно, не остановилось. Изначально пленка лака из нее в чистом виде быстро трескалась, потом для ее укрепления стали использовать различные смолы и другие вещества. Параллельно мода буквально каждый год требует новых оттенков, глубины блеска и других особенностей внешнего вида лака.
