Что-то сложное всегда создается из простых вещей, которые в свою очередь часто состоят из еще более простых деталей. Для простого ручного фонарика два основных его элемента – источник света и источник питания – очень далеки по своему определению и истории от чего-то простого. Изобретения и того, и другого прошли долгий путь научных открытий и инженерных исследований, неудачных попыток и внезапных озарений.

То, что с помощью электричества можно получать свет было известно еще с исследований американского изобретателя и политического деятеля Бенджамина Франклина, который в середине 18-го века первым доказал электрическую природу молнии и построил первый молниеотвод. Но только через пятьдесят лет российский физик Василий Петров открыл вольтову дугу, образующуюся между двумя заряженными электродами, и хотя принцип работы электрической лампочки несколько иной, первые электрические источники использовали именно это явление. Конечно, даже сейчас сделать источник света с вольтовой дугой, который можно было бы носить в кармане, не реально. Поэтому изобретение лампы накаливания пошло по другому пути – нагрева электрического проводника до такого состояния, что он начал бы испускать свет.

За первенство в изобретении лампы накаливания конкурируют друг с другом несколько блестящих физиков и изобретателей 19-го века из разных стран, но та, которая использовалась в первых ручных фонариках, была изобретена американцем Томасом Эдисоном. Ему удалось создать такую лампу, которая гарантировала долгий срок службы и могла быть изготовлена достаточно маленького размера.

О том, что электрическую энергию можно сохранять, людям было известно еще даже со времен, когда электричество не было изучено и описано научными методами. Один из первых аналогов современных кислотных аккумуляторов был обнаружен при раскопках города в Ираке, который существовал больше двух тысяч лет назад. Археологи до сих пор не могут прийти к общему заключению, для чего он использовался. Более известный прототип химической батареи был создан итальянским физиком-изобретателем Алессандро Вольта в конце 18-го века. К концу 19-го века человечество уже активно использовало химические аккумуляторы для питания тех же самых лампочек Эдисона, но, конечно, для карманного фонарика они не подходили. Первая «сухая» батарейка была изобретена только в 1866-м году французским инженером Жоржем Лекланше. В ней электролит пропитывал пористый материал, расположенный вокруг стержня-катода из диоксида марганца, а в качестве анода использовался металлический цинк. С некоторыми модификациями эти батареи дошли и до наших дней в виде привычных нам АА, ААА или D. В 1886 году немецкий физик Карл Гасснер усовершенствовал батарею Лекланше и по его патенту они вскоре стали производится по всей Европе и далее в остальном мире.

В результате всех приведенных выше открытий и изобретений в 1998 американская компания инженера-иммигранта из России Конрада Хьюберта представила на рынок первые ручные фонарики. Их цилиндрический корпус был изготовлен из прессованной бумаги, внутри которого находились три сухие батарейки (прототипы современных D-батарей), а отражатель для маленькой лампочки накаливания Эдисона был выполнен из полированной меди. Выбор дешевых материалов был не случаен – фонарик был одноразовым. Батарейки тогда еще нельзя было перезаряжать, их заряда и срока службы лампочки хватало только на несколько часов непрерывного свечения. Поэтому фонарик получил название «flashlight» (англ. flash – вспышка; light – свет), так как при использовании его включали лишь на несколько минут, а чаще даже секунд. Название это сохранилось в английском языке и по сей день, не смотря на то, что современные фонарики могут беспрерывно светить долгие часы.

Даже при использовании дешевых материалов первый ручной фонарик стоил очень дорого за счет ультрасовременных для того времени сухих батареек. Конечно, из-за высокой цены изобретения с продажами у компании Хьюберта дела сначала пошли очень медленно. К тому же сухие батарейки вызывали опасения у обычных людей, которые были в курсе, что кислотные аккумуляторы тогда были достаточно опасными и при неправильном использовании имели привычку взрываться, разбрызгивая электролит, в котором одним из основных компонентов была серная кислота, как и в современных автомобильных. Тогда Конрада Хьюберт пошел на отчаянный по тем временам шаг – изготовив партию фонариков, он бесплатно предложил их нескольким полицейским участкам в Нью-Йорке. Через год он получил первый большой правительственный заказ на снабжение ручными фонариками полицейских всего города, потом еще нескольких. К 1906 году его компания уже оперировала капиталом в сотни миллионов долларов и была переименована в The American Ever Ready Company. Через некоторое время название сократилось до одного слова – Eveready – которое сейчас известно во всем мире, как производитель батареек и светодиодов Energizer.