Самый древний складной нож был обнаружен при археологических раскопках кельтской деревни, существовавшей в 500-600 годах до нашей эры на территории современной Австрии. Кельты это довольно общее и широкое название различных племен живших в то время в данной местности, и определить точнее, кем именно использовался найденный инструмент, сейчас пока не представляется возможности. Близость солевой шахты, которая разрабатывалась примерно в тот же временной период, к месту находки позволяет предположить, что это был один из добытчиков соли в ней, которому наверняка такой нож пригодился бы в его работе. Рукоятка ножа была изготовлена из кости, а бронзовое лезвие имеет в своем основании отверстие, в которое вставлялся штырек и этого же металла. Таким образом, в целом конструкция этого инструмента ничем сильно не отличается от большинства современных складных ножей.

В тысячах километрах от Австрии в древних захоронениях в Испании, по времени предшествующих эпохе Римской Империи, археологи находят складные ножи по форме очень похожие на те, что еще позже стали использовать римские легионеры. Известно, что Рим охотно нанимал испанцев или, как тогда их называли, иберов в свою армию, потому что они славились своей боевой доблестью. Развитие металлургии в Древнем Риме позволило изготавливать множество различных инструментов в почти массовых количествах. На металлических рукоятках большинства складных ножей, которые находят при раскопках римских поселений по всему средиземноморью, изображены сражения гладиаторов или легионеров. Это позволяет предположить, что они больше использовались, как оружие, чем инструменты. Однако кроме легионерских складных ножей, которые имели только одно лезвие, есть несколько находок с несколькими инструментами и даже столовыми приборами, складывающимися в одну рукоятку. Таким образом, получается, что римляне изобрели швейцарский складной нож задолго до швейцарцев. Считается, что такие ножи использовали богатые римляне во время дальних путешествий. Конструкция у древнеримских складных ножей оставалась довольно примитивной – они не имели пружин и лезвия удерживались в рукоятках силой трения.

После падения Римской Империи во времена Средневековья люди продолжают использовать складные ножи, но они в основном становятся не оружием, а инструментами различных ремесленников или попутчиками в путешествиях. Их конструкция почти не меняется в течение нескольких веков и не совершенствуется. Археологам наиболее выделяются складные ножи, которые использовали викинги – при их раскладывании лезвие фиксировалось защелкой на рукоятке. Опять же, судя по небольшим размерам и форме, они, скорее всего, не использовались во время боя и были больше полезны в морских походах, когда каждый викинг был и воином и матросом на своем корабле и стремился не отягощать себя лишними вещами.

Шеффилд – город расположенный почти в центре Британии еще в Средневековье стал известен своим металлургическим производством благодаря богатым запасам железной руды в местности вокруг него. В начале 17-го века в нем стали в массовых количествах производить первые складные ножи, в которых лезвие после раскрытие удерживалось пружиной. Кто именно стал изобретателем этой конструкции, которая используется в большинстве складных ножей до сих пор, осталось неизвестным. А Шеффилд и в настоящее время продолжает оставаться домом для нескольких всемирно известных брендов, производящих складные ножи.

В конце 17-го начале 18-го веков мировую известность получили испанские складные ножи-наваха, получившие широкое распространение из-за запрета для простолюдинов холодного оружия. Пружинный фиксатор в этих ножах отжимался кольцом или рычагом, и данная конструкция стала прародителем современных механизмов безопасности в ножах многих брендов.

Знаменитый швейцарский армейский нож-мультитул был изобретен в 1891 году по заказу правительства Швейцарии компанией Victorinox. В описании заказа предполагалось, что нож должен был быть способен легко открывать консервные банки – как раз в это время армии почти всех стран мира стали активно снабжаться консервированными продуктами. Но первый образец, созданный владельцем компании Карлом Элзенером, даже превзошел эти требования и был оснащен клинком, отверткой, открывалкой для консервов и шилом, которые складывались в деревянную рукоятку. В течение еще нескольких последующих лет Элзенер усовершенствовал конструкцию, добавив в нее еще один клинок и штопор. Первоначально нож назывался просто «солдатским», а запатентованное позже название Swiss Army knife ему дали американские военные, которые после Первой Мировой войны привезли домой множество этих ножей, и вскоре подобные инструменты стали активно производить в США.