Изделия из пластика окружают нас постоянно. В нашем доме, на рабочем месте, в своей машине или в автобусе. Даже будучи вдали от цивилизации в дикой природе мы приносим пластик с собой. Он в нашей одежде, очках, зубных пломбах и щетках, в компьютерах, обеденных тарелках и в игрушках наших детей. Список можно продолжать бесконечно, просто оглядываясь вокруг и замечая предметы из пластика, которые стали настолько привычными, что мы даже не задумываемся, из чего они сделаны и как. Изделия из пластика универсальны, легкие по весу, часто гибкие, водонепроницаемые, износоустойчивые, крепкие и относительно дешевые в изготовлении. Они могут быть устойчивы к температурным и химическим воздействиям, прозрачные или не пропускающие свет, а некоторые практически неразрушимые.
Термины «пластик» и «пластмасса» происходят от греческих слов πλαστικός (пластикос) и πλαστός (пластос), описывающих что-то, способное изменять свою форму, указывая, что изделия из пластика во время изготовления отливаются или прессуются в любые возможные и необходимые формы, а многие после изготовления еще и могут свою форму с легкостью менять. Во многом это обусловлено тем, что пластиковые материалы являются полимерами, т.е. веществами которые, молекулы которых состоят из множества повторяющихся молекулярных единиц, соединенных друг с другом в различных формах от простых цепочек до сложных объемных переплетений. Этими единицами являются углеводороды – органические соединения, являющиеся базовыми элементами из которых состоят почти все остальные органические вещества, которые создают материю живой природы.
Есть множество полимеров естественного происхождения, например целлюлоза, из которой состоят древесные волокна или природный каучук. Люди давно заметили полезные свойства природных полимерных материалов, и, например, предметы из каучука американские индейцы изготавливали еще больше трех тысяч лет назад. Их можно считать первыми пластиковыми изделиями, которые люди научились делать. В 1855 году британский изобретатель и металлург Александр Паркс создал первый искусственный пластик из целлюлозы, обработанной азотной кислотой – паркезин, который сейчас больше известен, как целлулоид. Таким образом, при его создании использовался природный полимер, которому посредством химической обработки были приданы нужные свойства. А через полвека американским химиком Лео Бакеландом был создан полностью синтетический материал бакелит, базовые единицы полимерного соединения которого были получены из каменного угля. Сейчас большинство пластиковых материалов создаются из углеводородов, получаемых при очистке природных нефти и газа, которые соединяются друг с другом в процессе называемым «полимеризацией».
Технологии массового производства в середине 20-го века открыли двери для настоящей «пластиковой революции». Самые различные искусственные полимеры стали с успехом заменять дерево, металлы, камень, ткани и другие традиционные материалы. Использование пластика выгодно буквально со всех сторон. Основой для его производства его базовых компонентов является то, что остается после перегонки нефти или газа в топливо, которое человечество сейчас использует в громадных объемах, а дальнейшая полимеризация и изготовление самых пластиковых изделий стоят гораздо дешевле, чем, если использовать материалы, которые пластик заменяет. Например, изготовление пластикового пакета обходится в четыре раза дешевле, чем такого же по размерам бумажного.
Конечно, как и с большинством других технологических прорывов, массовое производство пластиковых изделий создало так же и свои проблемы. Основная из них заключается в том, что, будучи искусственного происхождения, пластиковые полимеры не разлагаются в природных условиях так же быстро, как естественные. Вопрос загрязнения окружающей среды пластиком решается до сих пор, но определенные успехи уже достигнуты. Большинство пластиковых материалов сейчас создаются предельно чистыми, без лишних примесей для того, чтобы их при необходимости можно было легко разложить определенными химическими агентами или использовать в повторной переработке. Таким образом, чтобы не загрязнять окружающую среду, производители вынуждены изготавливать изделия из пластика, которые так же и максимально безопасны для человека при их использовании.
